Cele mai importante evenimente istorice care au avut loc pe data de 20 mai sunt:

• 325: Se deschide oficial Primul conciliu de la Niceea, cu începerea primului Sinod ecumenic al Bisericii Creștine.
• 1498: Exploratorul portughez Vasco da Gama descoperă drumul maritim către India când ajunge la Kozhikode (cunoscut anterior drept Calicut), India.
• 1521: Are loc bătălia de la Pamplona în timpul războiului dintre Spania și Franța.
• 1570: Este publicat primul atlas, Theatrum Orbis Terrarum^⁠; acesta conține 70 de hărți.
• 1595: Delegația munteană încheie la Alba Iulia tratatul de suzeranitate a principelui Transilvaniei Sigismund Bathory asupra Țării Românești.
• 1609: Sonetele lui Shakespeare sunt publicate pentru prima dată la Londra, poate în mod ilicit, de editorul Thomas Thorpe.
• 1631: Orașul Magdeburg din Germania este ocupat de forțele Sfântului Imperiu Roman și majoritatea locuitorilor săi sunt masacrați, într-unul dintre cele mai sângeroase incidente ale Războiului de 30 de ani.
• 1645: Masacrul Yangzhou: Masacrul de zece zile a 800.000 de locuitori ai orașului Yangzhou, parte a tranziției de la dinastia Ming la dinastia Qing.
• 1802: Prin Legea din 20 mai 1802, Napoleon Bonaparte restabilește sclavia în coloniile franceze, revocând abolirea acesteia la Revoluția franceză.
• 1865: A fost inaugurată, la București, prima expoziție națională de produse agricole și industriale românești, organizată din inițiativa lui Ion Ionescu de la Brad și a lui Petre S. Aurelian.
• 1873: Comerciantul de țesături Levi Strauss^⁠ și croitorul Jacob Davis au brevetat pantalonii confecționați din denim albastru cu ținte de cupru, așa-numiții blugi.
• 1875: A fost semnată, la Paris, „Convenția Metrului”, tratat prin care s-a promovat Sistemul Internațional de Unități de Măsură (tratat la care România va adera la 10/22 martie 1883).
• 1882: Se formează Tripla Alianță între Imperiul german, Austro-Ungaria și Regatul Italiei.
• 1883: Krakatau începe să erupă; vulcanul va exploda trei luni mai târziu, omorând peste 36.000 de oameni.
• 1902: Cuba își câștigă independența față de Statele Unite. Tomás Estrada Palma devine primul președinte al țării.
• 1940: Holocaust: Primii prizonieri sosesc în noul lagăr de concentrare la Auschwitz.
• 1941: Al Doilea Război Mondial: Bătălia de la Creta: parașutiștii germani invadează Creta.
• 1948: Generalisimul Chiang Kai-shek câștigă alegerile prezidențiale din Republica Chineză din 1948 și depune jurământul ca prim președinte al Republicii Chineze la Nanjing.
• 1956: În cadrul Operațiunii Redwing, este aruncată prima bombă cu hidrogen aeropurtată din Statele Unite peste atolul Bikini din Oceanul Pacific.
• 1960: Filmul La Dolce Vita regizat de Federico Fellini primește Palme d’Or la Festivalul Internațional de Film de la Cannes. Actrița Anita Ekberg este populară cu scena de film din Fântâna din Trevi.
• 1964: Descoperirea radiației cosmice de fond cu microunde de către Robert Woodrow Wilson și Arno Penzias.
• 1983: Primele publicații ale descoperirii virusului HIV care provoacă SIDA apar în revista Science de către o echipă de oameni de știință francezi, inclusiv Françoise Barré-Sinoussi, Jean-Claude Chermann^⁠(d) și Luc Montagnier.
• 1989: Protestele din Piața Tiananmen: Autoritățile chineze declară legea marțială în fața demonstrațiilor pro-democrație.
• 1990: Primele alegeri libere în România de după cel de-Al Doilea Război Mondial, încheiate cu victoria foștilor comuniști (FSN) și alegerea lui Ion Iliescu în funcția de președinte al României.
• 2002: Independența Timorului de Est este recunoscută de Portugalia, punând capăt oficial a 23 de ani de stăpânire indoneziană și trei ani de administrație provizorie a ONU (Portugalia însăși este fostul colonizator al Timorului de Est până în 1976).
• 2006: La cea de-a 58-a ediție a Festivalului Internațional de Film de la Cannes, filmul lui Cristi Puiu, „Moartea domnului Lăzărescu” a obținut premiul „Un Certain Regard„.
• 2019: Sistemul internațional de unități (SI): Unitățile de bază sunt redefinite, devenind învechitul prototip internațional al kilogramului.